ولم يركّز عادل حسين على قضية التنمية المستقلة فحسب، وإنما قدّمها في إطار نظرية متكاملة للاستقلال الحضاري بكل أبعاده الفكرية والمفاهيمية. فالاستقلال الحضاري "يدخل ضمنه كل ما أبدعه ويبدعه البشر ويمارسه الإنسان لإشباع حاجاته المادية والفكرية والروحية".

لذلك شدد حسين على أن النهضة لا يمكن أن تتحقق إلا بمشروع إسلامي محوره العالم العربي، ذلك "أن الكتلة العربية بالذات تمثل نواة صلبة لسائر الكتل الإسلامية الأخرى، وهي تحمل كثيرًا من أوراق ترشيحها واعتمادها لحمل أمانة القيادة، وذلك لأسباب يأتي في مقدمتها أنها صاحبة الهيبة والمكانة الخاصة لدى جمهور المسلمين، باعتبارها صاحبة الأرض المقدسة والمباركة، ويأتي في الأسباب أيضًا اللغة العربية (لغة القرآن الكريم والسنة المشرفة) بكل ما تحمله من فقه وتراث أصيل متميز… ولكن رغم هذه الاعتبارات المقدرة، فإن الدور القيادي ليس قدرًا ولا إرثًا".

إن النهضة إذن عملية مركبة، "فإذا كان فرض السيطرة الغربية والصهيونية على مقدراتنا عملية مركبة أسهم في إنتاجها ما هو أيديولوجي واقتصادي وعسكري، فكذلك حال النهضة، ومدخلها الاستقلال، فالاستقلال عملية مركبة في الاتجاه المضاد، وكذلك الطريق إلى الاستقلال عملية مركبة تضم ما هو أيديولوجي وما هو سياسي وعسكري واقتصادي".

من هنا حذّر حسين من النظر إلى الاستقلال الحضاري بوصفه مشروعا للحاق العرب بالحضارة الحديثة، أي النظر إليه بوصفه مشروعا لبناء حضارة غربية يتكلم أهلها العربية، فلا ينبغي الخلط بين التنمية المستقلة على أساس حضاري ومفهوم التحديث، إذ يقول في "نحو فكر عربي جديد" إن "القسم الغالب من نخبنا الحاكمة سياسيا وفكريا استوعبته الحضارة الغربية بشكل أو آخر، فأزيح هدف الاستقلال الحضاري العربي، وحل محله مصطلح التحديث الذي يعني عند أصحابه أن نكرر ما فعله الغرب خطوة خطوة كي نصل إلى ما وصل إليه".

لذلك يمثل مفهوم الاستقلال الحضاري، كما يشرح حسين في كتابه "التنمية الاجتماعية بالغرب أم بالإسلام؟"، أساسا لنظرية تنمية متكاملة بديلة للنظريات الليبرالية والماركسية. فالاختلاف الجوهري بين العرب والغربيين من حيث منطلق التنمية يرتبط، في رأيه، بالثقافة وبالبناء الديني والقيمي للإنسان. ففي الغرب تأخذ التنمية طابعا اقتصاديا يغلب حتى على الطابع الاجتماعي، بسبب ارتكاز تصوراتها على مفهوم المنفعة المادية، ولذا يُعرَّف سؤال التنمية بوصفه سؤالا عن زيادة المنفعة المادية. أما التنمية في الفكر الحضاري العربي والإسلامي فهي ذات طابع اقتصادي واجتماعي، بل إنساني أيضا، إذ ترتكز على الفطرة الإنسانية والقيم الدينية والأخلاقية.

ويتسع مفهوم عادل حسين للاستقلال الحضاري ليشمل تجارب النهوض في دول العالم الثالث، لا التجربة العربية أو الإسلامية وحدها. فبينما يجري التركيز على أن نهضة الصين تعود إلى الانفتاح على الغرب بعد زيارة الرئيس الأمريكي ريتشارد نيكسون إلى بكين عام 1972، يُثني عادل حسين على نموذج الممارسة النظرية المستقلة لماو تسي تونغ، باعتباره استخدم بعض المكونات الواردة في الفكر الغربي بعد تطويعها وتطويع شروط عملها وفقا لظروف الصين، إذ يقول: "إن كتابات ماو تسي تونغ، رغم بساطتها البادية، تعتبر أعمق دراسات اجتماعية حديثة من منظور غير غربي، وهي درس عظيم ينبغي أن نتعلم منه، ومعيار نجاح هذه الممارسة النظرية واضح. ففضلا عن التماسك المنطقي للبنية الناشئة، فإنها ساعدت الحركة الاجتماعية في تحقيق ما استهدفته، ففجرت نهضة شاملة، ووضعت الأساس لمشروع دولة عظمى".

وفق ذلك يرفض عادل حسين اعتماد مفاهيم مثل متوسط دخل الفرد ومعدل النمو مقياسا للتنمية، لأنها لا تتسق مع مفهوم التنمية الحضارية المستقلة. فالتنمية لا تتحقق عبر اندماج المجتمعات النامية في الأسواق الصناعية الغربية، بل تعتمد، في منظوره ومنظور مدرسة التبعية التي ينتمي إليها، على السوق المحلي، فهي عملية داخلية مقوماتها الأساسية محلية لا خارجية. أما وصفات الخبراء الأجانب ونصائحهم فمبنية على مفاهيم وخبرات تناسب مجتمعاتهم.

وإذ حذّر حسين من فخ الديون، الذي كان أبرز أدوات الاحتلال والتبعية في عهد الخديوي إسماعيل ثم في عهدي الرئيسين السادات ومبارك لاحقا، فقد شدد أيضا على ضرورة اعتماد نمط استهلاكي يتلاءم مع الثقافة الإسلامية ومع التنمية المستقلة وتحدياتها. فإشباع الحاجات الأساسية للمواطنين لا يتحدد وفق مستوى القدرة الاقتصادية فقط، بل وفق القيم الحضارية الحاكمة لتلك التنمية أيضا.