بيد أن الولايات المتحدة لم تكن مرتاحة لهذا النموذج الجديد وبدأت التواصل مع الشريحة المعتدلة من الثورة، والتي تمثلت آنذاك في رئيس الوزراء مهدي بازركان، ثم تنامى الشعور بالخوف والغضب من أمريكا عندما سمح الرئيس جيمي كارتر للشاه المخلوع بتلقي العلاج من السرطان في الولايات المتحدة.

وقد عزز هذا السلوك لدى الإيرانيين شعورا بأن انقلابا جديدا كالذي جرى ضد مصدق يجري التمهيد له، وبأن الولايات المتحدة ما تزال تدعم النظام السابق وفي 4 نوفمبر/تشرين الثاني 1979 سيطر طلاب إيرانيون على السفارة الأمريكية في طهران واحتجزوا عددا من الموظفين والدبلوماسيين، وهو الخبر الذي كان محط أنظار العالم في حينه.

ورغم ما ينطوي عليه اقتحام السفارة من انتقادات، فإن سلوك الولايات المتحدة في ذلك الوقت كان يدل على أنها لا ترغب في الاعتراف بإرادة الإيرانيين وكانت تسعى لإيجاد حاكم خاضع لها، كما يقول وزير الخارجية الأسبق محمد جواد ظريف.

وفي أبريل/نيسان 1980، حاولت واشنطن تحرير رهائنها في عملية  عسكرية أطلقت عليها "مخلب النسر " التي انتهت بكارثة دون أن تتمكن من تحرير أسراها الذين لم يفرج عنهم إلا بعد 444 يوما وبطرق دبلوماسية.

واستغل الخميني الاهتمام العالمي بالحدث لإثبات أن واشنطن عاجزة عن فعل أي شيء إزاء ما قامت به طهران، كما استغل الأزمة نفسها لصرف النظر عن تصفية العناصر العلمانية واليسارية في الثورة بالكامل، بحسب ولي نصر.

وعندما اندلعت الحرب العراقية الإيرانية في سبتمبر/أيلول 1980، تعامل الإيرانيون معها كحرب أمريكية على الثورة، بعدما غذت واشنطن مخاوف الرئيس العراقي الراحل صدام حسين من احتمال ثورة الشيعة العراقيين عليه، وتشجيعها دولا أخرى على تزويد بغداد بمعلومات استخبارية.

وخلال المواجهة، أبدى الخميني تشددا كبيرا وصور الحرب على أنها مقدسة ورفض كثيرا من طلبات وقف إطلاق النار التي جاءته من بغداد، وارتكب الطرفان تجاوزات أخلاقية وقانونية فادحة، وتكبدا خسائر اقتصادية وبشرية هائلة، لكن إيران خرجت منها أكثر جرأة.

فمن رحم هذه الحرب، تشكلت الجمهورية الإسلامية وخرج الحرس الثوري وتعلمت إيران دورسا عن المعارك والأمن القومي، وتأسست أفكار يقول ولي نصر إنها ما تزال قائمة حتى اليوم.

وفي يونيو/حزيران 1989 توفي الخميني، وخلفه في الزعامة علي خامنئي الذي لم يكن يوما رجل الدين الأعلى مرتبة، وإنما الرجل الثوري والتلميذ الأوفى لمعلمه. فلم تغير الولايات المتحدة نظرتها المتوجسة لإيران رغم تغير القائد، فيما واصلت إسرائيل التحذير من خطورة النفوذ الإيراني المتزايد، بعدما فشلت في تحويلها إلى حليف طيلة الثمانينيات، كما يقول تريتا بارسي.

ومنذ ذلك الحين، رددت الولايات المتحدة المخاوف من إيران، وحاولت مع حلفائها عزل طهران عن الاقتصاد العالمي وفرضت عليها عقوبات قاسية وحاصرتها اقتصاديا، لكنها لم تلجأ إلى المواجهة العسكرية.

ولتجاوز هذه العزلة، طبق الإيرانيون دروس الحرب العراقية بأن يعتمدوا على أنفسهم ويلتفوا على العقوبات الأميركية ويعززوا اكتفاءهم الذاتي حتى لو ازدادوا فقرا، كما يقول ولي نصر.