تقع جزيرة سقطرى اليمنية عند ملتقى بحر العرب وخليج عدن في شمال غرب المحيط الهندي. وتقع الجزيرة في موقع إستراتيجي بين سواحل اليمن الجنوبية، والقرن الأفريقي، وإلى الشرق من مضيق باب المندب، وهو المضيق الذي يربط البحر الأحمر وقناة السويس بخليج عدن وبحر العرب، ما يجعل الجزيرة نقطة التقاء لأحد أهم طرق الشحن البحري في العالم.

كانت سقطرى حاضرة في العديد من الصراعات البحرية طيلة القرون الخمسة الماضية. بدأ هذا الحضور الإستراتيجي مع التوسُّع البرتغالي الاستعماري مطلع القرن السادس عشر، حين أمر الملك مانويل الأول باحتلال سقطرى عام 1507 وتحصينها لقربها من باب المندب، وذلك بإيعاز من أول قبطان أوروبي يزور الجزيرة عام 1503 وهو القبطان "فيسنتي سودرِه"، حيث لفت نظر الملك البرتغالي إلى أهمية الجزيرة وموقعها الإستراتيجي.

"كانت سقطرى حاضرة في العديد من الصراعات البحرية طيلة القرون الخمسة الماضية"

رمى التحرك البرتغالي إلى تعطيل التجارة الإسلامية بين البحر الأحمر والمحيط الهندي، حيث أخرج الملك حملة بحرية كبيرة في سياق مشروع أوسع للسيطرة على الممرات البحرية من باب المندب إلى مضيق هرمز، وبالفعل احتل الأسطول البرتغالي الجزيرة، وعندما وطأها الجنود وجدوا الشيخ خواجة إبراهيم، ابن سلطان قِشْن (مدينة ساحلية في إقليم المهرة شرق اليمن) مع 130 محاربا يتحصنون في حصن الجزيرة، وقد عَرَضوا عليهم الاستسلام لكنهم رفضوا وقرروا المواجهة حتى استُشهِد الشيخ خواجة، ثم حوَّل البرتغاليون القلعة المحلية إلى موقع عسكري محصن وحولوا المسجد القائم هناك إلى كنيسة.

لم يَدُم الحضور البرتغالي في سقطرى طويلا، فقد اصطدم البرتغاليون بشبكات القوة البحرية الإسلامية، خاصة الدولة المملوكية وحلفائها في الهند، وعلى رأسهم سلطنة كجرات وبذلك دخلت المنطقة مرحلة صراع مفتوح للسيطرة على طرق التجارة في المحيط الهندي، بلغت ذروتها في معركتين فاصلتين: الأولى معركة تشاول عام 1508، قبالة الساحل الغربي للهند، حين اصطدم الأسطول البرتغالي بتحالف بحري ضم المماليك وسلطنة كجرات، وانتهت المواجهة بانتصار كبير للقوات المملوكية وحلفائها، لتسجل أول هزيمة بحرية كبرى للبرتغاليين في المحيط الهندي.

غير أن هذا التقدم لم يستمر طويلا. ففي العام التالي، خاض البرتغاليون معركة ديو بحشد أكبر للقوات والموارد، ما تسبب في تدمير الأسطول المملوكي الجنوبي وبسط البرتغاليين سيطرتهم على طرق التجارة البحرية. من منظور إستراتيجي، كان الهدف الاقتصادي من الوجود البرتغالي على الجزيرة هو التضييق على خطوط التجارة الإسلامية، واحتكار السلع الرئيسية (خاصة التوابل)، وتحويل مسار التجارة من البحر الأحمر إلى طريق رأس الرجاء الصالح الذي يسيطر عليه البرتغاليون، من أجل التحكُّم في مسار الثروات العالمية.

وقد نجح البرتغاليون جزئيا في تحقيق هذا الهدف، ما أضعف البنية الاقتصادية للمماليك ودول المنطقة، رغم أن طريق البحر الأحمر استمر نشطا بعد خروجهم من سقطرى عام 1511. وفي القرون اللاحقة، ورث البريطانيون هذه الرؤية الإستراتيجية، لكن بأهداف مختلفة: لم يعد الهدف تحويل التجارة، بل تأمين طريق الهند عبر عدن وقناة السويس. وقد تجلى ذلك في محاولة بريطانيا السيطرة على سقطرى، ثم تركيزها اللاحق على عدن وباب المندب بوصفهما أولويات إستراتيجية.