تعود جذور النزاع إلى نهاية الحرب العالمية الثانية، حين سيطر الاتحاد السوفياتي عام 1945 على الجزر الأربع، ثم رحّل منها نحو 17 ألفا من سكانها اليابانيين.

وتستند طوكيو، في جانب من حجتها التاريخية، إلى معاهدة شيمودا عام 1855 التي وضعت الجزر الأربع ضمن الجانب الياباني، بينما تقول موسكو إن سيادتها عليها من نتائج الحرب العالمية الثانية.

وعندما أعاد البلدان العلاقات الدبلوماسية عام 1956، أنهى إعلان مشترك حالة الحرب بينهما، لكنه لم يتحول إلى معاهدة سلام نهائية.

ونص الإعلان على إمكان تسليم شيكوتان وهابوماي بعد توقيع المعاهدة، غير أن التسوية لم تكتمل.

وتجددت المحاولات لاحقا، خصوصا في عهد رئيس الوزراء الياباني الراحل شينزو آبي، من دون اتفاق.

ويعيش في الجزر اليوم نحو 20 ألف مواطن روسي، كما تضم مصايد أسماك غنية وثروات معدنية بينها الذهب والفضة.

أما اليابانيون فلم يعودوا إليها إلا زوارا؛ إذ ظل السكان السابقون وأبناؤهم يقصدونها ضمن ترتيبات خاصة لتفقد قبور أقاربهم، وهو ملف قالت تاكايتشي في يوليو/تموز الماضي إن استئنافه أولوية لحكومتها في علاقتها بموسكو.

لكنّ أهمية الجزر لا تتوقف عند سكانها ولا اقتصادها.