كولومبيا منطقة غير مستقرة جيولوجيا، حيث تقع عند نقطة معقدة تتفاعل عندها عدة صفائح تكتونية، أهمها صفيحة نازكا وصفيحة أمريكا الجنوبية وصفيحة الكاريبي. ولهذا السبب تعد الزلازل جزءا طبيعيا من التاريخ الجيولوجي للبلاد.

لفهم الأمر ببساطة، يمكن تخيل سطح الأرض كأنه قشرة مكونة من قطع هائلة، متداخلة معا مثل قطع الأحجيات الورقية، تتحرك ببطء شديد. هذه القطع هي الصفائح التكتونية، ولا تتوقف عن الحركة رغم أننا لا نشعر بها، لأنها تتحرك عادة بضعة سنتيمترات فقط كل عام.

قبالة الساحل الغربي لكولومبيا توجد صفيحة نازكا، وهي صفيحة تقع تحت مياه المحيط الهادئ. تتحرك هذه الصفيحة نحو قارة أمريكا الجنوبية، وعندما تصل إلى حافتها لا تستطيع ببساطة دفع القارة أمامها، وإنما تبدأ في الغوص تحت صفيحة أمريكا الجنوبية إلى داخل الأرض، في عملية يسميها الجيولوجيون "الاندساس".

وتشير بيانات هيئة المسح الجيولوجي الكولومبية إلى أن حركة نازكا بالنسبة إلى أمريكا الجنوبية تبلغ نحو 54 مليمترا في السنة في هذه المنطقة. قد يبدو ذلك ضئيلا، لكنه يتحول عبر عشرات ومئات السنين إلى حركة كبيرة قادرة على تخزين كميات هائلة من الطاقة في الصخور.

وهنا تبدأ قصة الزلزال، فالصفيحة الغاطسة ليست قطعة لينة تنزلق بسهولة إلى باطن الأرض، وإنما كتلة صخرية هائلة تتعرض أثناء نزولها للانحناء والضغط والشد.

وفي الوقت نفسه تحتك الصخور بعضها ببعض، ويمكن أن تبقى أجزاء منها تحت الإجهاد لفترات طويلة، يشبه ذلك أن تعلق سيارتان في بعضهما البعض، بينما تتحركان ببطء في اتجاهات متعاكسة، تتوقفان لفترة، لكن في لحظة ما تتحرران من بعضهما البعض، وهنا تنطلقان بسرعة.

الأمر ذاته في الصخور، حيث تستمر الضغوط في التراكم حتى تصل الصخور إلى نقطة لا تستطيع عندها تحمل المزيد، فتحدث حركة أو كسر مفاجئ في غضون ثوان، عندها تتحرر الطاقة التي كانت مختزنة في الصخور، وتنطلق بعيدا عن موقع الكسر في صورة موجات زلزالية تهز الأرض التي تمر خلالها.