وفي السابق، كان هناك تقدير تقريبي يشير إلى وجود نحو 450 كوادريليون كيلومتر  (الكوادريليون يعادل مليون مليار) من الخيوط الفطرية ، لكن دراسة جديدة نشرتها دورية ساينس (Science) المرموقة لفريق بحثي دولي يقوده باحثون من مشروع حماية الشبكات تحت الأرض، تمكن من التحديد الدقيق لطول هذه الشبكة  وحجمها.

وتأسس المشروع عام 2021، ويهدف إلى رسم خرائط وحماية الشبكات الفطرية الخفية التي تعيش تحت التربة، خاصة فطريات "الميكورايزا"، التي ترتبط بجذور النباتات.

ويقول الدكتور جاستن ستيوارت، عالم البيئة الكمي بالمشروع، والأستاذ في قسم علم البيئة والتطور في جامعة فريجي في أمستردام، والباحث المراسل بالدراسة، للجزيرة نت: "قدرت دراستنا طول الشبكة بـ 110 كوادريليون كيلومتر، أي أنها تقريبا تفوق المسافة إلى الشمس مليار مرة".

ومع هذا الطول، فإن هذه الشبكة خفيفة الوزن جدا، إذ قدر الباحثون وزنها حول العالم ، بأنه يعادل فقط نحو خمسة أضعاف كتلة جميع البشر على الأرض، كما يوضح جاستن.

ويضيف: "هذا يعني أنها بنية تحتية هائلة مبنية من كمية ضئيلة جدا من المادة (ملعقة صغيرة واحدة من التربة، قد يوجد حتى 10 أمتار من هذه الشبكات)، وكونها طويلة ورفيعة هو ما يسمح لها بالتغلغل عميقا في التربة وترسيب الكربون هناك، رغم أن هناك الكثير مما يجب اكتشافه حول المصير النهائي لهذا الكربون".

ويشرح: "تخيل الأمر كشبكة الطرق في دولة ما، المهم ليس وزن الطريق، بل طوله واتصالاته، فلو أنك تعلم أن مئة مليون سيارة تتحرك يوميا حول العالم، لكنك لا تعرف أي شبكة طرق تحملها، هذا كان وضعنا، كنا نعرف أن الكربون ينتقل من النباتات إلى التربة، لكننا لم نكن قد رسمنا البنية الفطرية التي تجعل ذلك ممكنا".

وللوصول إلى هذه النتائج جمع العلماء أكثر من 16 ألفا عينة تربة من أنحاء العالم، واستخدموا الذكاء الاصطناعي للتنبؤ بالمناطق التي لم تُفحص، وصوروا أكثر من 300 ألف خيط فطري حي داخل المختبر باستخدام الروبوتات والتصوير عالي الدقة.